Pour quelles raisons les Caractères de La Bruyère ont-ils eu tant de succès en leur temps ? Pour quelles raisons nous intéressent-ils aujourd'hui encore ?
Publié le 04/06/2012
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La première édition des Caractères, mise en vente en 1688, ne représentait guère que le tiers de l'ouvrage actuel. Néanmoins, la publication remporta un tel succès qu'une deuxième et une troisième édition suivirent presque immédiatement. Aujourd'hui encore La Bruyère reste un des écrivains les plus goûtés parmi ceux du xviie siècle. Quelles raisons justifièrent ce succès et quelles en expliquent la persistance ?...
«
XVII• SIÈCLE H3
que leur offrait l'ouvt·age, ils furent surtout sensibles à l'attrait
de sa nouveauté.
Celle-ci résidait autant dans la forme que dans
le fond.
Les portraits, tracés de main de maitre, n'offraient de ressem- t) La.forme
blan ce ni avec ceux des romans à la mode (le grand Cyre, Clé lie),
ni avec ceux quel' on composait dans les salons.
Courts, vivants,
souvent comiques,
ils se recommandaient par la vivacité, la cou-
leur du style, la mise en valeur des détails pittoresques.
Pour
la partie morale, les« Caractères >>contrastaient heureu
sement
avec les œuvres précédentes.
Au lieu d'un traité com
pact, bourré de citations, hérissé de discussions théologiques,
l'auteur présentait
une série de petits chapitres, contenant à la
fois des maximes, des "réflexions développées, des critiques et
des conseils, énoncés sous une forme vivante et concrète.
A
in si, tout en versant dans le goùt du temps, porté vers l'ana
lyse psychologique, il ·imprimait à son œurre un caractère
original.
Au point de vue social, la malignité publique trouvait so'l 2) Le fond
compte à rechercher les originaux dont s'était inspiré le peintre
et
à retrouver des:personnalités connues sous les noms d'emprunt
des personnages.
Certains lecteurs, il est vrai, sans s'arrêter au piquant de ce
jeu de société, applaudissaient aux satires très vives dirigées
contre divers corps
de métier, contre la sotte vanité des courti
sans et l'égoïsme
des grands.
Quelques revendications assez
amères
en faveur du peuple opprimé n'étaient pas pour déplaire
à ceux que n'étourdissait pas Je luxe effréné de la Cour et que
leur sensibilité éclairée attirait vers les hu!llbles.
II.
Succès actuel.
Ces qualités particulières qui firent le succès du livre expli
quent
les mérites dont, aujourd'hui encore, il se pare à nos yeux.
Toutefois les raisons qu'avait le xvue siècle de goûter les
' Caractères , ne sont peut-être pas exactement celles qui, de
nos jours, nous attachent à ce livre.
Tout au· moins peut-on
affirmer
que leur importance respective a varié.
En effet, si le style, parfois un peu factice, un peu.
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- LE TEMPS ET LA LIBERTÉ "La liberté n'est pas oisiveté ; c'est un usage libre du temps." La Bruyère, Les Caractères, 1688. Commentez cette citation.
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