autel - encyclopédie.

autel - encyclopédie. n.m. (du latin altare, de altus, « haut «), à l'origine, foyer destiné aux holocaustes ou table sur laquelle on déposait les offrandes destinées aux dieux. Les Grecs et les Romains érigeaient souvent de superbes autels aux dimensions imposantes, comme l'autel de Zeus à Olympie et l'autel de Pergame. Dans l'église chrétienne, l'autel est « la table du Seigneur « où est dite la messe, à l'exception des lectures et du sermon, et où est célébrée l'eucharistie. Cette table est couverte d'un linge, la nappe d'autel, et parfois une pièce de tissu brodé est suspendue par-devant, le parement d'autel. Autrefois, un panneau de bois ou de métal richement décoré en cachait la partie antérieure. Lorsque l'église possédait des reliques, on les conservait dans un reliquaire, parfois véritable oeuvre d'art, qui se trouvait derrière un écran peu élevé ou un petit mur, à la partie postérieure de la table. Ce fut l'origine du retable, orné d'images de saints, qui se développa au cours du XIII e siècle et prit plus tard la forme d'un grand triptyque à volets, peint ou sculpté. En Italie, le tableau d'autel placé dans un cadre en forme de portail finit par remplacer complètement le triptyque. Les autels furent, à certaines époques, surmontés d'une construction en forme de baldaquin supporté par quatre colonnes, appelée ciborium.