DÉMOCRATIE EN AMÉRIQUE (De la)

DÉMOCRATIE EN AMÉRIQUE (De la), essai de sociologie politique d'Alexis de

Tocqueville, publié en deux parties en 1835 puis en 1840. Couronné dès 1835 par l'Académie française, l'ouvrage connut un grand retentissement international qui outre-Atlantique n'est pas encore éteint. Tocqueville mit à profit sa mission d'études aux États-Unis (1831-32) sur le régime pénitentiaire pour chercher la confirmation de l'hypothèse centrale de sa vie intellectuelle : les pays européens évoluent tous vers une croissante « égalité des conditions » dont l'Amérique marque l'accomplissement. Certes, l'auteur peut apparaître « plus soucieux de donner une forme littéraire à une idée que de multiplier les concepts » (R. Aron), mais ses intuitions appartiennent déjà à la pensée politique moderne. La première partie de l'œuvre est consacrée à la description de l'état social démocratique américain, analysé comme la résultante des hasards historiques, des lois et des mœurs et comme la conjonction des principes de liberté et d'égalité. Tocqueville démontre comment cet état social donné engendre à son tour la seule source pérenne de la démocratie : l'esprit démocratique. Dans le second tome, il ne décrit plus mais s'exerce à déduire de la notion même de démocratie, dont l'Amérique lui a fourni l'image, tout ce qu'elle implique pour la vie civique, intellectuelle et morale des sociétés, en insistant sur les dangers qu'elle sécrète d'une extinction de la liberté. Cette algèbre mentale de l'extraction des principes semble, encore aujourd'hui, relever du prodige : Tocqueville a percé à jour le cœur des nations modernes avant même qu'il ait commencé de battre.