Fiche de lecture: Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains

Depuis 1728, Montesquieu travaille à l'Esprit des lois. Les Considérations n'en sont qu'un fragment, qui a pris un développement trop considérable pour tenir dans le cadre général de l'ouvrage. Aussi bien le sujet qu'y abordait Montesquieu n'était pas nouveau pour lui. Il avait, dès l'année 1716, com  posé une Dissertation sur la politique des Romains dans la religion. Cette fois, traitant la matière dans son ensemble, il va suivre l'ordre des temps et indiquer quelles causes ont successivement travaillé à la grandeur, puis à la décadence des Romains. Les causes de la grandeur sont, d'abord, le mérite personnel des rois ; puis, au temps de la république, les vertus romaines, passion de l'égalité, religion du serment, obéissance aux lois, bon sens pratique et, parmi les défauts même du caractère national, cette duplicité qui se tourne en habileté politique. Les causes de la décadence sont : l'agrandissement démesuré de l'empire, les guerres lointaines, la disparition de la classe moyenne, la corruption des moeurs.