Mme de La Fayette : PRINCESSE DE CLÈVES (la) (résumé et analyse de l'oeuvre)

PRINCESSE DE CLÈVES (la). Roman de Marie-Madeleine Pioche de La Vergne, comtesse de La Fayette, dite Mme de La Fayette (1634-1693), publié anonymement à Paris chez Claude Barbin en 1678.

Composé en collaboration avec Segrais et La Rochefoucauld, le roman donna lieu à une enquête publique dans le Mercure galant (on appelait les lecteurs à se prononcer : la princesse a-t-elle raison d'avouer ?), puis à une véritable querelle littéraire entre Anciens et Modernes à travers la critique de Valincour et la réponse de l'abbé de Charnes, notamment autour de la question du vraisemblable. Dernier texte romanesque de Mme de La Fayette, où convergent et s'approfondissent les thèmes essentiels de ses œuvres antérieures, la Princesse de Clèves, en mettant au premier plan l'analyse intérieure, impose une écriture nouvelle. De l'apparente limpidité du récit se dégagent la quête du « repos » et le refus d'une passion aliénante qui voue au malheur, jusqu'au renoncement ultime qui paraît apporter au livre une lumière différente.

Première partie. Après un tableau hyperboli que de la cour d'Henri Il et une évocation de la situation politique en 1558, « une beauté » paraît dans le roman comme elle parut à la cour : Mlle de Chartres, jeune orpheline élevée par sa mère. Les intrigues ayant fait échouer plusieurs projets de haut mariage, elle épouse sans amour M. de Clèves, violemment épris. Elle rencontre le duc de Nemours au cours d'un bal à la cour; naît une passion réciproque. Mme de Chartres meurt, non sans avoir incité sa fille à lutter contre un amour qu'elle a deviné. Mme de Clèves se retire à la campagne.

Deuxième partie. Son mari lui narre l'histoire d'une dame volage ; il prône l'aveu si une femme mariée éprouve quelque inclination ailleurs. De retour à Paris, Mme de Clèves se croit guérie de son amour, mais la jalousie lui prouve bientôt le contraire. Nemours dérobe son portrait sous ses yeux sans qu'elle réagisse. Elle entre en possession d'une lettre de femme destinée au vidame de Chartres son oncle.

Troisième partie. Intense moment d'intimité lorsqu'elle est amenée à récrire la lettre avec Nemours, qui passera pour le destinataire afin d'éviter au vidame d'être compromis auprès de la reine. Elle fuit à Coulommiers. En présence de Nemours, caché, elle avoue à son mari qu'elle est éprise d'un autre homme, et lui demande de la protéger contre elle même. M. de Clèves, malgré sa souffrance, admire le comportement de son épouse. Sur ces entrefaites, le roi meurt au cours d'un tournoi.

Quatrième partie. De nuit, à Coulommiers, Nemours observe la princesse alors qu'elle contemple un tableau où il est représenté. Averti par un espion, M. de Clèves meurt de douleur après l'avoir accablée de reproches. Elle se croit guérie de sa passion, découvre que Nemours l'épie, puis le rencontre, endormi, dans un jardin parisien. Avec la complicité du vidame, il parvient à la voir en privé ; s'ensuit une longue discussion : aveux mutuels ; elle refuse pourtant de l'épouser. Agitée de sentiments contraires, elle part pour les Pyrénées où, gravement malade, elle acquiert un autre regard sur la vie et se retire du monde. Elle mourra quelques années plus tard.