PRÊTRE JEAN (Lettre du) (résumé & analyse)

PRÊTRE JEAN (Lettre du). La légende d’un puissant souverain chrétien sur les arrières de l’Islam prend forme au xiie siècle. Partie sans doute d’événements d’actualité (arrivée d’un patriarche Jean, venu d’Inde, à Rome) et reposant sur l’existence des Nestoriens, refoulés jusqu’en Chine et en Orient, elle se nourrit de la confusion médiévale entre l’Inde et l’Ethiopie, terres de merveilles. L’invasion mongole du xiiie siècle lui donne une nouvelle vie. A l’origine de la fortune littéraire du thème, il y a une supercherie, la Lettre du prêtre Jean à Manuel Comnène, qui se veut, comme celle d’Alexandre à Aristote, document sur l’Asie. La version latine, datant de 1150 environ, est reprise cinq fois. Le texte est un résumé des mirabilia traditionnellement associés à l’imaginaire de l’Inde. Après les formules de salutation (« Prestre Johan.../Reis de tuz reis chrestiens/E sire de tuz reis terriens/Mand saluz e grant amur/Al treis gentil empereür/de Costentinoble »), le poème anglo-normand énumère les richesses du pays, non sans finalité idéologique (protection des Chrétiens, préparation de la reconquête). Sa plus grande partie évoque les curiosités transmises sur le monde inconnu depuis l’Antiquité