Stratégie du bombardement

Bombardement de précision ou tapis de bombes? Tous les débats sur la stratégie des bombardements aériens portaient sur la même constatation: à l'exception de quelques raids ponctuels hautement spécialisés, tel celui des «Briseurs de barrages», il était très difficile à des bombardiers de toucher, de nuit, leurs objectifs. D'après le rapport Butt sur les missions de juin et juillet 1941, un tiers à peine des bombardiers engagés plaçaient leurs bombes à moins de 8 km du centre de la cible. A la moindre erreur de navigation, ou du fait de l'intervention ennemie, les flottes de bombardiers, sans cesse plus puissantes, en égaraient de grandes quantités. L'aviation de bombardement (Bomber Command) fit alors porter ses efforts non sur des objectifs militaires bien localisés, mais sur de grands centres urbains. Cette décision, qui revint à sir Arthur Harris, nommé chef du Bomber Command en février 1942, reçut l'approbation de lord Cherwell, conseiller scientifique de Churchill. Cependant, deux savants éminents, les professeurs Blackett et Tizard, s'opposèrent à cette tactique, dite du «tapis de bombes». Le raid de 1000 bombardiers sur Cologne, en mai 1942, servit d'argument aux uns et aux autres, car, bien que l'opération n'eût causé que des dégâts matériels relativement modestes, son effet moral sur la population civile fut considérable.