Champollion, une passion égyptienne

Dans une bourgade du Lot, un gamin de neuf ans est fasciné par l'ex­pédition menée en Égypte par le jeune gé­néral Bonaparte. Dans cette contrée lointaine, des savants de l'expédi­tion ont recopié les signes mystérieux de l'écriture égyptienne —les hiéroglyphes, dont la signification est per­due depuis quinze siècles — et les ont rame­nés. Le gamin ne sait pas encore qu'il leur consacrera sa ...

Champollion se rend sou­vent chez le préfet de l'Isère, Joseph Fourier, qui, quelques années plus tôt, a pris part à l'expédition d'Égypte. Occu­pant le poste de secrétaire général de l'Institut, créé par Bonaparte en Égypte sur le modèle de l'Institut de France, Fourier a ramené des rives du Nil une collection d'objets qui éblouissent et fascinent l'adolescent. À quinze ans, il écrit à ses parents : "Je veux faire de l'antique nation égyptienne une étude approfondie et continuelle". A dix-sept ans, le "futur grand antiquaire'', comme le surnomme affec­tueusement sa famille, est à Paris, où il suit les cours de l'École des Langues orien­tales et du Collège de France. A la Bibliothèque nationale, Champollion déchiffre les vieux manuscrits coptes, la langue des premiers chré­tiens d'Égypte, qu'il a apprise au contact d'un vieux prêtre égyptien que Bonaparte avait ramené de l'expédition française et qui est devenu son ami. Son travail acharné est récompensé : à dix-neuf ans, Champollion est nommé professeur d'histoire ancien­ne à la faculté des Lettres de Grenoble.