L'histoire et la prose d'idées au XIXe siècle
Publié le 27/03/2012
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Dans l'étonnante richesse de la production. littéraire de l'époque romantique, l'histoire tient une place importante. En effet, non seulement les historiens ont été nombreux et originaux, non seulement la science historique a fait, entre 1820 et 1850, un grand pas en avant, mais l'histoire, qui devait bientôt tenter de se constituer en science, avec toute l'autorité et l'impersonnalité voulues, reste encore oeuvre d'art littéraire. Certains grands historiens d'alors furent de grands écrivains; il n'en est aucun qui ait sacrifié. l'agrément de l'expression ou l'intérêt du développement aux nécessités d'un .exposé minutieux, comme cela s'imposa par la suite aux savants. C'est pourqùoi l'histoire fait...
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474 HISTOIRE DE LA UTTÉRATURE
encore partie de la littérature, alors qu'elle s'en est
volontairement exclue, à part de rares exceptions, dans
la seconde moitié du siècle.
L'impulsion
avait été donnée par Voltaire; celui-ci
avait, on s'en souvient, rénové l'histoire en apportant l'esprit le plus lucide et le jugement le plus sûr à organi
ser les faits et à séparer la vérité de 1 erreur; en même
temps, et là son apport est plus discutable, il avait couronné les résultats de ses recherches par des vues
philosophiques et systématiques.
Pendant longtemps il n'eut pas de continuateurs parce que les instruments
de travail manquaient et que le labeur de l'historien
semble particulièrement austère pour celui qui possède
des dons d'écrivain.
Le xvm 6 siècle avait eu de nom
breux mémorialistes, dont les œuvres sont, pour
l'historien, des mines fort précieùses de renseignements
exacts, mais leurs mémoires ne parurent, pour
la plupart, qu'au x.IXe siècle, ceux de Buvat (1660-1729) en 1865; ceux· de la baronne de Staal (1693.:.1750), en
1821; ceux de Mathieu Marais (1664-1737),en 1863-68;
ceux de Barbier (1689-1771), en 1857;ceux de d'Argen
son (1694-1757), en 1835; ceux du Président Hénault
(1685-1770), en 1855; ceux d'Albert de Luynes (1695-
1758); en 1860-64; ceux de Marmontel (1723-1799),~ en 1800-1805; ceux de Lauzun (1747-1793), en .1822.
-Ce n'est qu'en 1829-30 que les-Mémoires.d~ Saint-Simon.
sont enfin révélés au public dans toute leur ampleur.
Il fallut la Révolution pour créer en faveur de l'his
toire ce grand· mouvement de curiosité qui donna ses
fruits et suscita des œuvres au début du siècle suivant,
puis surtout à partir de 1820.
Il semble que le Français, ayal alors pris conscience de son titre de citoyen d'une nation libre, se soit intéressé davantage au passé de son pays; appelé à participer aux affaires politiques, le citoyen s'intéresse non seulement à celles de son temps, mais aussi à celles des temps antérieurs et même reculés.
Cette curiosité explique le succès d'œuvres
souvent bien médiocres, mais qui offraient.
un premier
aliment
à cette grande faim de connaissances histori
ques.
Telles sont le Précis historique de.
la Révolution, de Lacretelle (1801-1806), l'Histoire de France d'Anquetil (1805 ...
), l'Histoire des républi~ues italiennes de Sis
mondi (1807-18), La Gaule poetique surtout de Mar
changy (1813), où l'auteur menait de front, selon la.
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