Grand oral du bac : LA CIRCULATION SANGUINE (histoire)

La mesure du débit cardiaque

Pour étayer ses théories, Harvey procéda à toute une série de mesures. Il tenta notamment de calculer le débit de sang pompé par le cœur en une journée. Il parvint à des chiffres invraisemblables qui le convainquirent que la masse de sang dans l’organisme était constante et que le même sang circulait indéfiniment dans l’individu aussi longtemps que celui-ci était en vie, prouvant en même temps la fonction des valvules dans les veines, à savoir maintenir constamment le sens de l’écoulement du sang dans les veines en direction du cœur. Ce n’est toutefois qu’en 1628 que Harvey publia ses conclusions relatives à la circulation sanguine dans un ouvrage intitulé De motu cordis.

Une théorie révolutionnaire

Les théories de Harvey étaient à l’époque proprement révolutionnaires. Aussi n’est-il pas surprenant qu’il ait été constamment attaqué par nombre de ses collègues. Mais c’est seulement en 1649 qu’il répondit aux critiques à son encontre en publiant deux essais sur la circulation du sang pour répondre à l’anatomiste français Jean Riolan.

Plus tard, Harvey s’intéressa également à la reproduction chez les animaux et étudia le développement de l’embryon dans les œufs de poule et chez les cerfs. La somme de ces travaux parut en 1651 sous le titre Exercitationes de gene-ratione animalium (Exercices sur la génération des animaux').

Le vent tourna pour Harvey avec la guerre civile qui déchira l’Angleterre et déboucha sur l’exécution du roi Charles Ieren 1649. Nombre de ses publications et ses cahiers de notes furent détruits par les soldats de Cromwell, qui lui reprochaient ses relations étroites avec le feu roi. Il vécut les trois dernières années de sa vie auprès de son frère Eliab à Roehampton. C’est là qu’il mourut, le 3 juin 1657. Si la postérité n’a conservé de lui que les résultats de ses recherches, ses méthodes n’en furent pas moins remarquables. Il fut probablement le premier savant de l’histoire à procéder à des mesures physiologiques sur des animaux vivants. Enfin, alliant l’observation et le raisonnement, il jeta les fondements de nouvelles normes pour l’investigation scientifique.

Si tous les grands aspects mécaniques de la circulation sanguine sont aujourd’hui connus, la recherche continue néanmoins à étudier les phénomènes chimiques intimes de sa régulation nerveuse et hormonale. C’est ainsi que sont nés les médicaments récents de l’hypertension ou des maladies vasculaires qui agissent au cœur même de la cellule des vaisseaux sanguins, tels les bêta-bloquants ou les inhibiteurs d’enzymes.

La théorie du flux et du reflux

Harvey, qui avait le sentiment que la théorie du flux et du reflux était fausse, entreprit de la réfuter. Il procéda à une expérience toute simple dès 1610. Il plaça un garrot bien serré sur le haut du bras. Les veines de l’avant-bras gonflèrent sous l’effet de la pression sanguine. Puis il oblitéra une veine de l’avant-bras d’une pression du doigt, pour tenter de faire remonter le sang. Si la théorie du flux et du reflux avait été exacte, le sang aurait dû s’écouler vers le poignet au moment même où il relâchait la pression du doigt. Or, il n’en fut rien, au contraire ; Harvey observa que la veine restait vide dans l’espace entre le garrot et l’endroit où il l’avait comprimée avec son doigt.

La fonction des valvules

Les premiers anatomistes avaient découvert l’existence de valvules dans les veines. Fabricius, le maître de Harvey à Padoue, avait publié un ouvrage intitulé Sur les valves des veines, en 1603, et en parlait à ses élèves de l’université depuis au moins 1578. Mais pour Fabricius, ces

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ANATOMICA DE

MOTV CORDIS ET SAN-GVINIS IN ANIMALI-

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«valves» étaient des sortes de soupapes destinées à réguler le volume du sang dans les veines. Harvey fut le premier à comprendre que le rôle de ces valvules était de contrôler l’écoulement du sang dans une seule direction. Pendant les dix années suivantes, il étudia les mouvements du cœur et la circulation du sang sur de très nombreux animaux, commençant ses investigations sur les espèces à sang froid, comme les reptiles, les amphibiens et les poissons, dont les cœurs battaient lentement et qui étaient faciles à observer, et plus tard, poursuivit avec des espèces à sang chaud, comme les chiens.