ATLAS SOUTIENT LES CIEUX

Historique de atlas, nom masculin

Étymologie

Du nom propre grec Atlas, ‘Atlas (Titan qui porte le ciel)’.

Remarque. — L’utilisation du mot atlas a débuté au xviie siècle au sens de ‘recueil de cartes’ ainsi que de ‘vertèbre’ et au xviiie siècle au sens de ‘papillon’. Les trois sens sont liés à un Titan de la mythologie grecque, Atlas, fils d’un autre Titan, Japeth, et d’une Océanide, Asie (qui a donné son nom au continent). Les Titans étaient des divinités géantes qui avaient précédé les dieux de l’Olympe. Lorsqu’ils perdirent leur combat contre ces derniers, Atlas fut condamné par Zeus à se tenir à l’extrémité occidentale de la Terre (Gaïa) et à soutenir le Ciel (Ouranos) pour les empêcher de se joindre. La substitution de la sphère céleste pour la sphère terrestre dans les représentations d’Atlas ne se fit qu’au xvie siècle, lorsqu’on commença à voir Atlas figurer sur le frontispice des recueils de cartes géographiques terrestres.

Atlas, avec une minuscule, est utilisé dans trois sens. Au sens de ‘recueil de cartes’, atlas provient du titre d’un recueil de cartes du géographe flamand Gérard Mercator (père de la projection de Mercator), « Atlas, sive cosmographicae meditationes de fabrica mundi et fabricati figura (1585) «, sur lequel figurait une représentation d’Atlas. Au sens de ‘première vertèbre du cou’, atlas provient d’une analogie avec son rôle de soutien de la tête, comme Atlas qui soutient le monde. Au sens de ‘papillon nocturne géant’, le nom atlas a été attribué par Linné en 1758, soit à cause de son aspect « titanesque «, soit à cause de la ressemblance de ses ailes à des cartes géographiques.

Évolution graphique

atlas

XVIIIe ... XXIe s.

Sources

XVIIIe

atlas

Y fussent distinguez par noms et figures, placez dans leur vraye distance naturelle, orientez et levez geométriquement, et bien figurez ; ce qui se pourroit par le moyen d’un atlas françois, divisé en autant de livres qu’il y a de provinces dans le royaume. — Sébastien Le Prestre de Vauban, Projet d’une dîme royale

Les murs de l’escalier qui conduit à tout cela, sont entièrement recouverts de grandes cartes de géographie, ainsi que ceux des corridors, ce qui forme un atlas complet… — Comtesse de Genlis, Adèle et Théodore, ou Lettres sur l’éducation

XIXe

L’estampille est apposée sur la totalité des cartes et atlas des deux fonds déposés jusqu’à présent. — Edme-François Jomard, Considérations sur l’objet et les avantages d’une collection spéciale consacrée aux cartes géographiques...

Thomas prit le bras de Mariette et laissa Gérard épouvanté devant un vieux volume très épais, qui était un ancien atlas de géographie qu’on ne respectait guère, car le derrière de chaque carte était plein d’écriture et de dessins grotesques. — Jules Husson, dit Champfleury, les Aventures de Mlle Mariette, contes de printemps

XXe

Il me dit que, lui aussi, il aime beaucoup les livres, et qu’il vient même d’acheter un atlas de géographie. — Jules Renard, Journal, 1893-1898

Il découvrit bientôt un petit atlas, qu’il se mit à étudier avec passion debout sur l’estrade, les coudes sur le bureau, la tête entre les mains. — Alain-Fournier, le Grand Meaulnes

XXIe

Je dois utiliser toute ma force de Tigron pour transporter un atlas universel sur la table de consultation. — Lucie Bergeron, Léo Coup-de-vent !

Deux hectares d’arbres et de rochers, sept petits bungalows et un restaurant forment l’ensemble de ce territoire qu’aucun atlas géopolitique n’a jamais recensé. — Le Devoir.com

Persée, accablé de fatigue et tenaillé par la faim, demande

instamment l'hospitalité à Atlas. Son plus grand souhait est de

passer une nuit de repos bien mérité, souligne-t-il. Mais le Titan

se souvient d'un oracle que Thémis, la déesse de la Loi, a rendu

sur le Parnasse. La déesse avait prédit l'arrivée d'un des fils de

Zeus, venu dépouiller de leurs pommes d'or les arbres sacrés

qu'Atlas et les trois Hespérides - les nymphes du Soir - ont sous

leur protection.