Encyclopédie: HELIUM

n.m. Elément chimique de symbole He. Il fait partie de la famille des gaz rares. L'hélium a été découvert en 1868 dans le spectre solaire par Jules Janssen (1824-1907) et Norman Lokyer (1836-1920), qui l'ont baptisé du nom du dieu grec du Soleil, Hélios. Après avoir été isolé en 1895 par Ramsay, l'hélium a été liquéfié en 1926 par Heike Kamerlingh Onnes. Keesom a déterminé la chaleur de vaporisation de l'hélium. L'hélium a une densité inférieure à celle de l'air et est utilisé pour cette raison pour gonfler les ballons. Sa température de liquéfaction est très faible : elle est de 4,2 Kelvin soit -268,8°. Cette propriété lui permet d'être utilisé comme fluide réfrigérant (cryogénie). L'hélium a des propriétés de superfluide à 1,2 Kelvin. La superfluidité de l'hélium 3, découverte en 1996, a permis aux physiciens américains Lee, Osheroff et Richardson de remporter le prix Nobel.