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Si c’est l’intérêt et un vil calcul qui me rendent généreux, si je ne suis jamais serviable que pour obtenir en échange un service, je ne ferai pas de bien à celui qui part pour des pays situés sous d’autres cieux, éloignés du mien, qui s’absente pour toujours ; je ne donnerai pas à celui dont la santé est compromise au point qu’il ne lui reste aucun espoir de guérison ; je ne donnerai pas, si moi-même je sens décliner mes forces, car je n’ai plus le temps de rentrer dans mes avances. Et pourtant (ceci pour te prouver que la bienfaisance est une pratique désirable en soi) l’étranger qui tout à l’heure s’en est venu atterrir dans notre port et qui doit tout de suite repartir reçoit notre assistance ; à l’inconnu qui a fait naufrage nous donnons, pour qu’il soit rapatrié, un navire tout équipé. Il part, connaissant à peine l’auteur de son salut ; comme il ne doit jamais plus revenir à portée de nos regards il transfère sa dette aux dieux mêmes et il leur demande dans sa prière de reconnaître à sa place notre bienfait ; en attendant nous trouvons du cha rme au sentiment d’avoir fait un peu de bien dont nous ne recueillerons pas le fruit. Et lorsque nous sommes arrivés au terme de la vie, que nous réglons nos dispositions testamentaires, n’est-il pas vrai que nous répartissons des bienfaits dont il ne nous reviendra aucun profit ? Combien d’heures l’on y passe ! Que de temps on discute, seul avec soi-même, pour savoir combien donner et à qui ! Qu’importe, en vérité, de savoir à qui l’on veut donner puisqu’il ne nous en reviendra rien en aucun cas ! Pourtant, jamais nous ne donnons plus méticuleusement ; jamais nos choix ne sont soumis à un contrôle plus rigoureux qu’à l’heure où, l’intérêt n’existant plus, seule l’idée du bien se dresse devant notre regard.

Sénèque, Des bienfaits

Si je ne suis généreux que parce que j'attends quelque faveur en retour, je me garderai bien de me préoccuper du sort d'un étranger, d'un voyageur qui ne reviendra jamais ou d'un moribond, puisque je ne saurais par définition attendre qu'ils me rendent la pareille.

Ainsi, faire le bien ou être vertueux par intérêt invite à sélectionner les destinataires à partir de leur origine, de leur appartenance sociale ou de leur bonne santé : je rendrai service au jeune homme en pleine santé, mais certainement pas au vieillard malade, puisque du premier je peux attendre un témoignage de sa reconnaissance, alors que le second risque de mourir sans même avoir le temps de me témoigner quoi que ce soit. Un tel tri semble évidemment inacceptable, en raison du cynisme auquel mène le calcul de l'intérêt, et de la division de l'humanité en catégories qui méritent, ou non, que l'on se dévoue pour elles en fonction de leur statut social, de leur richesse, ou de leur proximité affective, etc.