Gustav Robert Kirchhoff

Gustav Kirchhoff appartient à une famille de bourgeois aisés de Königsberg (il naquit en 1824). Ses amis de jeunesse ne tardent pas à remarquer en lui une imagination peu commune (qui se manifeste entre autres dans la prédilection du jeune Kirchhoff pour le théâtre), jointe à une acuité et une clarté d'esprit extraordinaires. L'étude des éléments des mathématiques est pour lui la chose la plus facile, presque une évidence. Lorsqu'il commence ses études à l'Université de Königsberg, il est captivé avant tout par les cours de physique de Franz Neumann et ceux du génial mathématicien Jacobi. L'exemple de ces maîtres de la science a exercé une influence durable sur la formation scientifique de Kirchhoff qui leur doit cette prétention à la rigueur et à l'élégance dans la forme par quoi ses propres travaux se distingueront. Nous croyons trouver chez Kirchhoff la marque de l'atmosphère intellectuelle de la "cité de la raison pure" d'où sont sortis tant d'hommes de science et de mathématiciens allemands. Kirchhoff effectue une partie de ses études à Berlin où il passe sa thèse en physique à l'âge de vingt-quatre ans. A peine deux ans plus tard on lui offre à Breslau une chaire de physique. La rencontre qu'il y fait de Robert Bunsen, légèrement plus âgé que lui, est le tournant le plus important de sa destinée. Une amitié intime et jamais troublée unira les deux hommes jusqu'à leur vieillesse.