La naissance de l'idée de progrès

La naissance de l'idée de progrès, au début du XVIIIe siècle, demeure mystérieuse. Il nous est difficile aujourd'hui d'imaginer ce qu'a été son essor soudain. Il nous est devenu inconcevable qu'au long des siècles et des millénaires passés le monde ait été essentiellement aujourd'hui ce qu'il était hier, ce qu'il sera demain, qu'il allait de soi que l'idée ou l'horizon du monde ait été fixe et immuable (bien que le monde ait une histoire et que cette histoire connaisse des variations). Et brusquement, à la fin du XVIIe siècle, de tous les côtés à la fois, en politique, en civilisation, des hommes commencent à penser que le monde peut être en progrès ! NAISSANCE DE L'IDÉE DE PROGRÈS On ne peut négliger de voir que la naissance de l'idée de progrès a demandé une rupture sensible avec ce que supposait la mentalité chrétienne et catholique, elle qui cautionnait la représentation d'un monde fixe et immuable. Ne serait-ce que parce que le monde chrétien, pendant de longs siècles, et sans doute en dépit de son orientation profonde (car on a toujours pensé qu'un progrès était possible dans l'intelligence de l'Évangile), s'est accommodé de l'idée d'un monde immuable et l'a sacralisée, il est impossible aux chrétiens d'ironiser sur l'idée de progrès. Quand, préparée par Francis Bacon et Descartes, elle prend la forme nouvelle de l'esprit de découverte et d'expérience en tous domaines, la condamnation de Galilée (1633) fait de l'Église catholique un obstacle à l'esprit de découverte. À la fin du XVIIe siècle, les persécutions de Louis XIV contre les protestants, le maintien de la religion d'État, le refus d'admettre la liberté de conscience, l'opposition à la tolérance sont le contexte immédiat où naît, par opposition, l'idée de progrès. Enfin, une suspicion tenace à l'encontre de l'idée même que l'homme ait une tâche humaine à accomplir sur la terre a fait que les Églises chrétiennes n'ont pas favorisé au début du XVIIIe siècle une naissance équilibrée de l'idée de progrès. Supposée par l'enseignement de Jésus (le renouveau, la résurrection), liée au christianisme qui fait basculer le temps cyclique de l'Antiquité, celle-ci a dû naître contre ses représentants. Ce qui troublait Teilhard de Chardin. La révolution scientifique En 1750, Turgot prononce un discours intitulé Tableau philosophique des progrès de l'esprit humain. Paraît L'Encyclopédie. Condorcet, disciple et ami de Turgot, après ses brillants débuts scientifiques, développe de façon méthodique et rationnelle, dans l'Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, l'idée de progrès assurés par le développement des sciences, dans le but d'« assujettir toutes les vérités à la rigueur du calcul «. Le calcul est à ses yeux le grand émancipateur de tous les préjugés, traditions fausses et superstitions. Dans cette oeuvre posthume (1795), il donne à contempler « l'espèce humaine, affranchie de toutes ces chaînes, soustraite à l'empire du hasard, comme à celui des ennemis de ses progrès, et marchant d'un pas ferme et sûr sur la route de la vérité, de la vertu et du bonheur «. Il ne doute pas de toucher « enfin le perfectionnement réel de l'homme «. Chez Condorcet, la croyance au progrès a déjà remplacé Dieu. Dès le Directoire, le succès de l'Esquisse est immense. Le XIXe siècle, à part Baudelaire, emboîte le pas. Après la Révolution française, l'idée de progrès règne pendant la plus grande partie du XIXe siècle, en commençant par Benjamin Constant et Madame de Staël, protestants qui croient beaucoup au perfectionnement de l'homme, puis avec Saint- Simon et Auguste Comte jusqu'à Jules Ferry et l'école républicaine, sous les formes les plus diverses, dans tous les domaines. Elle comporte le rejet de l'idée d'un monde fixe et immuable, donc une rupture avec l'Ancien Régime; en tout cas avec la résignation augustinienne accentuant le rôle du péché originel, que l'enseignement de l'Église répandait couramment et que le pape Pie VI mettait en avant dans sa réponse à la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1791. L'idée d'histoire Au cours du XIXe siècle, l'idée de progrès, loin de rester abstraite, se complexifie, se concrétise d'abord par le progrès des techniques et des sciences, puis par le progrès de l'industrie. Il devient impossible de lui échapper. Elle croise alors une autre idée neuve, l'idée d'histoire, qui consiste à appliquer à son tour à l'histoire des hommes le même schéma progressif, depuis que la Révolution l'a mis en oeuvre dans l'action, et non plus seulement spéculativement. L'idée d'histoire ne consiste pas seulement, à la manière de Vico, en ce que les hommes « font leur histoire «. Il y a plus. La Révolution française a manifesté à tous que les hommes peuvent changer les pensées et les structures vermoulues des vieilles sociétés. Le ...