Philosophie de l’histoire et idée de progrès

est méthodique, il consulte les archives, provoque des témoignages : sur Charles XII, le roi Stanislas est consulté, les d’Argenson lui communiquent des documents originaux pour Le Siècle de Louis XIV. Mais surtout, sans négliger aucunement l’histoire politique ou militaire, il élargit l’histoire des rois à celle des mœurs, des sciences et des arts, à celle des nations et finalement à celle de l’humanité. A bien des égards, le Montesquieu des Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains (1734) et le Voltaire du Siècle de Louis XIV (1751) et de l'Essai sur les mœurs (1756) sont les héritiers de Bossuet et de son Discours sur l’histoire universelle. Pour Bossuet déjà, ce sont les causes générales qui expliquent le progrès ou la décadence d’un empire et il s’efforce de comprendre la multiplicité des causes dans l’unité du « génie » de Rome, tel qu’il se dégage de la considération des mœurs. Ce que Voltaire reproche à Bossuet, ce n’est pas de saisir l’histoire universelle dans ce qu’elle a d’universel, mais de l’avoir réalisée de façon dérisoire en la limitant à quatre ou cinq peuples, en particulier au peuple d’Israël : « Il a fait comme un écrivain de Cornouailles qui disait que rien n’est arrivé dans l’Empire romain, par la volonté de Dieu, qu’en vue de la province de Cornouailles. » C’est Bossuet qui estime nécessaire de mettre en valeur, dans l’histoire universelle, des « époques » qui permettent à l’historien de s’arrêter « pour considérer comme d’un lieu de repos ce qui est arrivé avant et après ». Mais la différence entre les « époques » de Bossuet et les « siècles » de Voltaire est que le choix du premier se référait à une histoire sainte d’un peuple particulier, alors que le second n’a en vue que ce qu’il appelle l’« esprit des hommes ». « Ces quatre âges heureux (c’est-à-dire les siècles d’Alexandre, d’Auguste, des Medicis et de Louis XIV ) sont aussi ceux où les arts ont été perfectionnés, et qui servant d’époque (c’est-à-dire d’arrêt) à la grandeur de l’esprit humain, sont l’exemple de la postérité (Introduction au Siècle de Louis XIV).. Or, cette différence est capitale : « Une écluse de canal qui rejoint deux mers, un tableau de Poussin, une belle tragédie, une vérité découverte, une invention utile sont des choses mille fois plus précieuses que toutes les annales de cour ou les relations de campagne » (lettre du 15 juillet 1736). L’histoire philosophique n’est pas une histoire dynastique ni une « histoire-batailles ». Voilà ce qui semble d’abord l’opposer à Montesquieu, car ce dernier a toujours maintenu le primat du politique. Pourtant,