Article de presse: La Corée du Sud au bord de la banqueroute financière

- La déroute financière de la Corée du Sud, deuxième puissance économique de l'Asie et onzième au rang mondial, s'accélère. La Bourse de Séoul a terminé la séance mercredi 24 décembre en baisse de 4,04 %, portant son recul à 55 % depuis le début de l'été. Le won restait très faible, cotant 1 822,5 wons pour 1 dollar, soit un repli de 54 % face au billet vert en deux mois. Emportée dans la tempête monétaire et boursière régionale qui a pris naissance au début du mois de juillet en Thaïlande, la Corée du Sud se retrouve aujourd'hui au bord de la faillite. La crise financière commence à avoir de graves répercussions économiques : le constructeur automobile Hyundai a annoncé mercredi qu'il fermait plusieurs de ses lignes de production après la défaillance d'un de ses fournisseurs de pièces, Mando Machinery. L'annonce, début décembre, d'un plan d'aide international de 57 milliards de dollars (340 milliards de francs) et la fin de l'incertitude politique à Séoul, avec la victoire de Kim Dae-jung à l'élection présidentielle, n'ont pas réussi à rétablir le calme sur les marchés financiers coréens. Les investisseurs s'inquiètent de plus en plus des risques d'une défaillance généralisée des banques et des entreprises du pays et d'un défaut de paiement de Séoul sur sa dette. Le gouvernement coréen, avec le soutien des instances monétaires internationales et des grands pays industrialisés, cherche aujourd'hui par tous les moyens à éviter ce scénario catastrophe, de nature à plonger l'économie du pays dans le chaos mais aussi à faire chanceler le système financier international. Il a obtenu que la Banque mondiale lui accorde un prêt d'urgence de 3 milliards de dollars (18 milliards de francs) afin de pouvoir surmonter la crise aiguë de liquidités à laquelle il est confronté. La Corée du Sud doit rembourser avant la fin de l'année 15 milliards de dollars de dettes arrivant à échéance, alors que les réserves de la banque centrale sont tombées à moins de 5 milliards de dollars. L'aide de la Banque mondiale vise à combler ce trou. Mais elle pourrait ne pas suffire. Le vice-ministre des finances, Kang Man-soo, a reconnu devant le Parlement que la dette du pays dépassait 200 milliards de dollars, un montant près de deux fois supérieur aux 119,7 milliards avancés jusqu'à présent par Séoul. Séoul chercherait donc, selon la presse coréenne du 24 décembre, à emprunter 20 milliards de dollars auprès des banques étrangères présentes dans le pays. Le gouverneur de l'institut d'émission sud-coréen, Lee Kyung-skik, s'est rendu mercredi à Tokyo afin d'y rencontrer les responsables des six plus grandes banques japonaises et les convaincre de reconduire les prêts que celles-ci ont accordés aux institutions financières coréennes. Les établissements nippons sont très implantés en Corée du Sud et ils ont été au cours des dernières années les principaux fournisseurs de crédit aux entreprises et aux banques du pays. Totalement désemparés devant l'ampleur prise par la crise financière coréenne, les économistes sont en désaccord sur sa prochaine évolution. Alors que certains estiment qu'un moratoire sur la dette est inévitable, d'autres l'excluent catégoriquement : ils estiment qu'une telle solution, tout en provoquant des faillites bancaires en chaîne au Japon, créerait aussi un précédent dans la région et pourrait inciter des pays comme l'Indonésie et la Malaisie à bénéficier du même régime. Les plus optimistes estiment que, une fois passée l'échéance du remboursement de fin de l'année, la situation pourrait rapidement s'améliorer grâce à l'assainissement des comptes extérieurs du pays. Pour la première fois depuis quatre ans, la Corée du Sud a dégagé au mois de novembre un excédent de sa balance courante de 600 millions de dollars. Ce renversement de tendance, s'il se confirmait, et cet afflux de billets verts aideraient à résoudre le problème de la dette coréenne. PIERRE-ANTOINE DELHOMMAIS Le Monde du 25 décembre 1997