Charles de Montesquieu

Issu d'une famille de la noblesse aisée, Charles Louis de Secondat ­ dit Montesquieu ­ étudia le droit à l'université de Bordeaux puis, reçu avocat en 1708, s'installa à Paris. A vingt-sept ans, il hérita du domaine familial et du siège de président du parlement de Bordeaux. Ses finances et sa position sociale confortées, il passa le plus clair de son temps à enrichir sa culture. En 1721, il publia les Lettres persanes, ouvrage satirique qui tournait en dérision la société parisienne et le récent règne de Louis XIV. Malgré l'absence de signature, la diatribe vivement applaudie fut rapidement attribuée à Montesquieu. Sa gloire naissante lui ouvrit les portes des salons mondains et des cercles privilégiés de la cour, où il mena une vie de libertin. A cette époque, il commença à s'intéresser sérieusement à la politique et à la philosophie, et rencontra les grands théoriciens et penseurs contemporains, dont le britannique lord Bolingbroke. Il céda son siège parlementaire et fut élu à l'Académie française en 1628, année où il entreprit un séjour en Angleterre, qui se révélera d'une grande richesse intellectuelle sur la formation de sa pensée politique. A son retour, il se plongea dans des travaux de réflexion et débuta son chef-d'œuvre De l'esprit des lois. Publié en 1748, l'ouvrage occupera une place unique dans l'histoire de la théorie politique et de la jurisprudence mais, malgré les louanges qu'il reçut à sa sortie, le livre condamné par la Sorbonne fut mit à l'index en 1751, quatre ans avant la mort de l'auteur.