Hébreux (peuple)

Hébreux (peuple), groupe de tribus de souche sémitique qui, selon la tradition, migrèrent de Mésopotamie en Palestine au cours du II^e millénaire av. J.-C. Certains spécialistes font toutefois remonter leur origine au Désert (c'est-à-dire à la péninsule du Sinaï) plutôt qu'à la Mésopotamie. Les Hébreux partirent en Égypte, où ils furent réduits en esclavage. Lorsqu'ils furent libérés de leur servitude par Moïse, ils errèrent dans le désert sous la direction de Josué avant de conquérir la Palestine et de s'y établir. Dans la Bible, le terme d'hébreu s'applique à Abraham (voir Genèse, XIV, 13). Le nom Hébreux, qui leur fut donné par les Amorites, signifierait « ceux qui vont de lieu en lieu « ou « nomades «. Il est couramment admis que les Hébreux sont le peuple appelé Habiru (ou Habiri) dans les tablettes cunéiformes (1400 av. J.-C.) retrouvées à Tell el-Amarna, en Égypte. Ces inscriptions ne font toutefois aucune référence à l'origine ou au type ethnique des Habiru. Dans la Genèse, XL, 15, Joseph explique aux Égyptiens qu'il a été enlevé du « pays des Hébreux « ; dans l'Exode, II, 6, la fille du pharaon reconnaît Moïse comme « l'un des enfants hébreux «. Ces références signifient que, dès les premiers temps, les Israélites étaient assimilés aux Hébreux par les autres peuples.