Sciences et Techniques LA RÉALITÉ VIRTUELLE

« La réalité virtuelle contres de capsules en orbite et les atterrissages de modules sur la Lune ont été répétés aux É tats-Unis, à Houston, grâce à des simulateurs, où le défilement du paysage était projeté à tra­ vers les hublots en fonction du pilotage de l'as­ tronaute.

La technique du simulateur se prête égale­ ment au domaine de l'aéronautique, tant pour la formation et l'entraînement des futurs pilotes que pour les tests virtuels de prototypes.

Lors d'une simulation d'atterrissage, le pilote aper­ çoit par les fenêtres du cockpit le sol et les pistes, dont l'apparence est modifiée selon l'alti­ tude et la vitesse.

Une fois l'appareil posé, la simulation continue, familiarisant ainsi l'appren­ ti pilote avec le plan de piste (réel) des princi­ paux aéroports.

Dans les simulateurs les plus per­ fectionnés, le réalisme est accentué par des effets sonores reproduisant le régime de poussée des réacteurs.

De même, les mouvements du cockpit (en tangage et en roulis) sont fidèlement repro­ duits par l'intermédiaire de pistons hydrauliques.

La conception assistée par ordinateur À un niveau encore plus poussé, la conception assistée par ordinateur (CAO) permet de dessiner et de modéliser un avion fictif, puis de l'essayer en vol grâce à un programme qui prend en compte sa forme, sa masse et la poussée de ses réacteurs, ainsi que les principales lois de l'aérodynamique.

Les calculs sont extrêmement complexes et requièrent une gigantesque capacité de mémoire informatique.

Pourtant, ce type de tests virtuels nécessite des investissements nettement moins importants que la construction d'un prototype et son pilotage véritable.

De même, le danger inhé­ rent à ces essais est nul dans la réalité virtuelle.

Sutherland le visionnaire En 1962, l'Américain Ivan Sutherland, spécialis­ te en informatique qui partageait son temps entre l'université de Harvard et celle de l'Utah, publia un livre magistral, The Ultimate Display (l'Affichage extrême), où il posait les fondations de la technologie virtuelle en décrivant le pro­ gramme Sketchpad, permettant de réaliser des graphismes sur ordinateur.

Au début des années 1970, il mit au point un premier casque de visua­ lisation en trois dimensions.

Mais en raison de son poids particulièrement élevé, de son encombrement et de son manque de maniabi­ lité, le casque avait dû être suspendu au plafond par des câbles pour faciliter son emploi.

Les travaux de Sutherland avaient ouvert une voie qui paraissait féconde.

De nombreux cher­ cheurs s'y engouffrèrent.

Parmi eux, Myron Krueger réussit à intéresser les musées des Sciences et Techniques au début des années 1980 en définissant les premiers principes de «réalité artificielle» grâce au système vidéopla­ ce.

Mais c'est seulement en 1985 que la techno­ logie virtuelle laissa entrevoir le champ infini de ses possibilités, notamment en matière de simulation de pilotage.

Cette année-là, la NASA et la division de recherches aérospatiales du gouvernement américain mirent au point un véri table casque portatif.

C'est aussi à cette période que Myron Krueger fit la démonstra­ tion des rapports -il s'agissait d'abord d'un simple jeu-que pouvaient entretenir des per­ sonnes se trouvant dans des lieux différents par le truchement d'un système virtuel alimenté par des caméras vidéo.

Les images en trois dimensions � de la basilique saint François d'Assise, stockées sur ordinateur, sont affichées sur l'écran d'un casque : l'opératrice peut pencher la tête et transmettre ,., des commandes à l'ordinateur qui lui font voir � la structure sous différents angles, � comme si elle était sur place.

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� iii ' Les mondes virtuels sont obtenus Ji par la projection d'images stéréoscopiques � sur les lunettes d'un casque, accompagnées � de sons, voire de sensations tactiles et olfactives, � qui donnent à leur témoin l'impression � d'être réellement plongé dans un autre univers.

� L'étape suivante, toujours dans le domaine de la recherche aérospatiale, fut la fabrication d'un véritable gant de commande porté par un expéri­ mentateur et «interagissant» avec le monde vir­ tuel proposé, notamment pour les simulations de vol.

C'est à cette occasion que le procédé mis au point par Jaron Lanier de la société VPL fut bapti­ sé «réalité virtuelle».

L'expression devait devenir célèbre, bien qu'elle fut concurrencée quelque temps par les appellations de «réalité artificielle» et de .

Tandis gue le travail de mise au point progres­ sait aux Etats-Unis, l'Anglais Jonathan Walden publiait le résultat de ses propres recherches en Europe.

Elles aboutirent à la fabrication du pre­ mier casque de réalité virtuelle destiné au grand public.

Sa présentation officielle eut lieu à Londres en 1991.

Cette première invention fut sui­ vie à quelques mois d'inter valle par celle du jeu vidéo en format virtuel, Dactyl Nightmare (Cau­ chemar dactyle).

L'essor du graphisme La réalité virtuelle consiste principalement à utiliser les ressources sans cesse croissantes de l'informatique pour afficher des images avec un réalisme saisissant.

Un système de réalité. »