ZOLA: La volonté de «tout dire»

Le projet des Rougon-Macquart, inspiré à Zola par La Comédie humaine de Balzac, a pour ambition de présenter un panorama de l'ensemble de la société du Second Empire (voir Approche 2, p. 208). Il reprend à Balzac l'idée de faire apparaître les mêmes personnages d'un roman à l'autre, mais en resserrant ce programme autour d'une seule famille et surtout en faisant apparaître une catégorie de la population quasi inexistante chez son précurseur : le peuple. C'est sur cette volonté d'être aussi complet que possible que le critique insiste ici:

Une volonté de décrire exhaustivement et méthodiquement le champ du réel est fréquemment explicitée par Zola lui-même [...]. En ce qui concerne le personnage, cela donnera : tout le personnage (le psychologique et le physiologique), tous les personnages (toutes les classes, tous les milieux), tout le savoir sur et via le personnage.

Philippe Hamon, Le personnel narratif. Le système des personnages dans Les Rougon-Macquart d'Émile Zola, Droz, Genève, 1983, p.30