ÉPITHALAME (L'). Roman de Jacques Chardonne (analyse détaillée)

ÉPITHALAME (L'). Roman de Jacques Chardonne, pseudonyme de Jacques Boutelleau (1884-1968), publié à Paris chez Delamain, Boutelleau et Cle en 1921.

Livre premier. Au début du siècle, pendant des vacances dans la maison familiale de Charente, Berthe, encore adolescente, fait la connaissance d’Albert un jeune homme qui la traite comme une adulte et la trouble. Après la mort de son père, elle vient s'installer à Paris avec sa mère, et revoit en secret Albert tantôt à Paris, tantôt à la campagne II est amoureux d’elle, mais hésite à se marier. Elle tombe malade reste séparée d'Albert pendant un an, au bout duquel elle le revoit et l'épouse. Livre second. Berthe a du mal à supporter son existence de femme mariée. Elle a l'impression qu'Albert ne l’aime plus, qu'elle l'ennuie. Ils se disputent fréquemment elle est jalouse, et cherche à se détacher de lui. C'est à ce moment-là qu'ils ont une fille. Partie se reposer à la campagne. Berthe éprouve la tentation de tromper son mari avec André, un ami d'enfance. Mais elle se ressaisit et apprécie enfin la douceur de son union avec Albert.

C'est apparemment dérision si le premier roman de Jacques Chardonne, qui allait consacrer la plus grande partie de son œuvre à explorer les méandres de la vie à deux, se veut « poème du mariage ». Tout le roman, aussi bien dans le livre premier, consacré à la très lente séduction de Berthe par Albert, que dans le second, qui décrit l'insidieuse dégradation de leurs rapports dans la monotonie de la vie conjugale, est en effet dominé par l'obsession du mariage, qui attire les personnages comme une « discipline », comme la seule véritable expérience de la vie, mais qui est en même temps l’objet de cruelles formules : de l'« ennui » à l'« abjection » d'une union qui « dénude » et « dépouille » l'autre de tout mystère, et l'éloigne encore davantage de soi au lieu d'aider à le mieux connaître. De ce point de vue, Berthe, qui porte le prénom de la fille de l'héroïne de Flaubert, et dont la sœur aînée s'appelle d'ailleurs Emma, apparaît parfois comme l'héritière de Madame Bovary : lorsque la jeune fille, grisée par sa jeunesse, croit qu'elle est vouée à « un sort plus riche, réservé en secret à celles qui savent sentir la promesse des choses », puis lorsqu'elle éprouve tout l’ennui de sa vie de femme, indifférente à son enfant, menacée par l'hystérie, lorsqu'elle découvre enfin l'amour discret d'André, le compagnon de sa jeunesse, et manque de lui céder. Mais Berthe est pourtant pourvue de tout ce qui fait défaut à Madame Bovary : c'est la vie parisienne qui lui semble ennuyeuse et vide, c'est à la campagne qu'elle retrouve enfin la paix. Le mari de Berthe n'est pas un homme balourd, mais un avocat brillant qui travaille trop. Ce que Jacques Chardonne cherche à mettre en valeur, c'est justement le caractère inéluctable de l'usure dans le mariage, le « drame de l'amour dans la vie à deux ». Non pour le déplorer, mais au contraire pour célébrer la mort de la passion et la douceur d'un amour