Le but du romancier « n'est point de nous raconter une histoire, de nous amuser ou de nous attendrir, mais de nous forcer à penser, à comprendre le sens profond et caché des événements » MAUPASSANT

La majorité des lecteurs recherchent surtout l'évasion et la distraction dans les romans. Mais un autre public, s'il apprécie aussi l'aventure, souhaite que le romancier lui apprenne à mieux se connaître, stimule sa réflexion, lui ouvre les yeux sur la vie et le monde. Si certaines lecteurs naïfs se contentent de chercher si le héros réussit dans ses aventures, les lecteurs avertis se montrent plus exigeants. Un roman est en premier lieux une fiction, qui a pour but de divertir le lecteur mais peut être parfois une fiction inspirée de la réalité, proche de la vie, qui permet d'ouvrir les yeux sur les réalités de l'existence. On peut donc dire que les buts d'un roman sont multiples. Beaucoup d'auteurs réalistes du dix-neuvième siècle écrivent des romans d'apprentissage où ils ont l'ambition de nous montrer le réel tel qu'il est, comme par exemple Balzac dans Le Père Goriot.