La société est-elle CONNAISSABLE ?

• Voulant découvrir des lois dans un domaine où l’expérimentation véritable semble impossible (la société n’est pas un laboratoire en grandeur nature), la sociologie montre l'étrangeté de l'univers social aux yeux mêmes des acteurs qui le produisent et le reproduisent par leurs conduites, leurs objectifs, les règles qu'ils adoptent. La société résiste à une compréhension immédiate : résultat de l'action des hommes, elle n'est pas le résultat de leurs intentions. « Ce que chacun veut est contrarié par chacun des autres, et ce qui arrive est quelque chose que personne n'a voulu», écrivait Engels en 1890.

• La société devient présente à l'esprit, comme une contrainte ou comme un objet d'interrogation, à partir du moment où elle ne va plus de soi. On peut opposer, suivant Max Weber, le sentiment subjectif d'appartenance à une même communauté (solidarité traditionnelle) et la coordination de l'activité sociale fondée sur un compromis d'intérêts motivés rationnellement (entente rationnelle par engagement mutuel). Si on appelle «conscience collective» l'ensemble des croyances et des sentiments communs à la moyenne des membres d'une société (définition de Durkheim dans De la division du travail social}, on peut poser le paradoxe que la société devient l'objet d'une connaissance possible à partir du moment où la conscience collective devient problématique : quand la solidarité traditionnelle disparaît.