Les expériences de Pascal sur le vide (Sciences & Technique)

La première objection que l'on présente à Pascal est la suivante : ce qui empêche le mercure de monter jusqu'au sommet du tube c'est la vapeur dégagée par le mercure lui-même, ou par tout autre liquide dans n'importe quelle expérience du même type. On sait par quelle expérience spectaculaire Pascal démontre alors que cet argument n'est pas exact : il fait souffler deux tubes de cristal de douze mètres de long (on devine à quels frais), invente un système de contrepoids pour les dresser en hauteur une fois pleins, puis, ayant réuni les partisans de la précédente théorie, il leur demande ce qui doit se produire s'il remplit l'un des tubes avec de l'eau, l'autre avec du vin. La réponse est unanime : le vin étant plus volatil que l'eau doit émettre plus de vapeurs dans le sommet du tube et par conséquent monter moins haut. Sur quoi l'expérience est faite et c'est immédiatement le contraire qui est constaté. Bien des spectateurs, convaincus par ce qu'ils ont vu, commencent à proclamer que le haut du tube est absolument vide... Pascal, lui, se garde bien d'être aussi péremptoire ; il écrit seulement : "Mon sentiment sera, jusqu'à ce qu'on m'ait montré l'existence de quelque matière qui le remplisse, qu'il est véritablement vide." Bien qu'il ait fait de grands progrès, il se rend donc parfaitement compte qu'il n'a pas encore réalisé "l'expérience cruciale".