LA SCIENCE.

La science a pour objet l'expression des lois permanentes qui régissent le mécanisme du monde matériel.

a) Origine. La science ancienne ne se distinguait pas de la philosophie; les savants étudiaient le mécanisme du monde pour découvrir quel rôle l'homme devait jouer dans cet immense mécanisme. Le grand monde (macrocosme) n'était étudié qu'en fonction du petit monde (microcosme), qui était l'homme. « L'homme est la mesure de toute chose «, disait Protagoras.

C'est à partir du XVIe siècle et surtout du XVIIe que la science s'est séparée de la philosophie, pour étudier expérimentalement les phénomènes de la matière et en donner une expression mathématique; cette nouvelle science est la science moderne. Elle a pour objet la Vérité scientifique qui est une hypothèse vérifiée par l'expérience et formulée sous forme d'une équation mathématique.

b) Les œuvres scientifiques. En principe, la science moderne n'a donc rien de commun avec la littérature, puisqu'elles n'ont pas le même langage, l'une s'exprimant au moyen des mathématiques et l'autre au moyen du style.

Cependant, avant le XVIIe siècle, la science se contentait d'observations et d'hypothèses générales exprimées sous forme discursive et non mathématique, la plupart du temps en latin, langue universelle, quelquefois aussi en français : Ambroise Paré, Olivier de Serres, Bernard Palissy écrivent des œuvres qui sont à la fois scientifiques et littéraires.

Au XVIIe siècle, Descartes et Pascal suivent encore cette méthode.

Après le XVIIe siècle, la science ne se confond avec la littérature qu'en de fort rares occasions, soit que des écrivains comme Voltaire se mêlent de science, soit que des savants écrivent des traités intelligibles au public, comme Claude Bernard, dans son Introduction à l'étude de la médecine expérimentale, soit qu'il s'agisse de sciences exigeant des descriptions qui peuvent être littéraires : c'est le cas de l'Histoire Naturelle, de Buffon (1707-1788).

Quand les savants s'adressent au public, ou que des écrivains transposent la science à l'usage du public, il s'agit d'œuvres dont le but est, non pas la science proprement dite, mais l'enseignement sous forme de vulgarisation scientifique : nous retrouverons ce genre quand nous étudierons l'enseignement.