LA VIE DE DESCARTES

René Descartes est né à La Haie, en Touraine (1596). Mis au collège des jésuites de La Flèche, il y fit, avec un succès qu'il constate lui-même et peut-être avec plus de goût qu'il ne l'avoue, le cours d'études alors en usage. « Je ne voyais point, dit-il, qu'on m'estimât inférieur à mes condisciples. « Il étudia ainsi les langues anciennes, la mythologie, l'histoire, l'éloquence, la poésie, les mathématiques, la morale, la théologie. II ne se contenta même pas de cet enseignement : il parcourut « tous les livres traitant des sciences qu'on estime les plus curieuses et les plus rares, qui avaient pu tomber entre ses mains «. Le résultat de cette investigation universelle ne fut pas favorable à la science d'alors telle qu'elle se trouvait dans les livres, et il sembla à Descartes qu'il n'en avait retiré d'autre profit que de se rendre mieux compte de son ignorance.

C'est pourquoi, écrit-il, sitôt que l'âge me permit de sortir de la sujétion de mes précepteurs, je quittai entièrement l'étude des lettres, et, me résolvant de ne chercher plus d'autre science que celle qui se pourroit trouver en moi-même ou bien dans le grand livre du monde, j'employai le reste de ma jeunesse à voyager, à voir des cours et des armées, à fréquenter des gens de diverses humeurs et conditions...

Descartes a seize ans ; il vient d'abord à Paris, puis sert successivement dans les armées de Maurice de Nassau et du duc de Bavière. Il voyage en Allemagne, en Suède, en Danemark, en Hollande. En 1628, il est au siège de La Rochelle. L'année suivante, il se fixe en Hollande où il est attiré par un air qui lui semble meilleur que celui de France, et aussi par l'espoir de trouver pour ses doctrines plus de liberté. Après vingt ans de séjour en Hollande, il cède aux sollicitations de Christine, qui l'appelait auprès d'elle à Stockholm. Le climat le tua (1650).